楚怀王道：“爱妃说得对，不许你再提罪臣二字了。”

谈话间，侍女们已经在案台上摆好酒菜。楚怀王亲自为屈原酌满酒，替他夹了些肉食，而后举酒敬道：“你从汉北仓促赶来，肯定还没用晚膳，来，多吃些肉食，多饮些美酒，补补身子骨。”

屈原举酒回敬，对饮而尽。

酒过三巡后，楚怀王终于叹息着说出了实情：“屈原哪，寡人命庄蹻将你接回来，是有要事委托于你。秦国大将白起率二十万大军已出咸阳，正往汉北杀来。大臣们已经议定，由你出使齐国，送太子到齐国为质，以求齐王出兵相救，以抵强秦入侵哪。”

“可是…”

“寡人知道，这些年寡人出尔反尔，反复无常，着实令你难堪。且妇人尚不忘其仇呢，齐人又岂能忘焉？只是，大敌正在逼近，若不求齐王出兵相助，楚国将面临亡国灭族之危哪…”

见楚怀王确有悔过自新之貌，屈原思忖片刻，回道：“大王，临淄来回数千里，即便齐王发兵相助，远水救不了近火矣。得先派一员大将，率兵拒敌于国门之外，即便退不了敌军，亦可沿途多设阻拦，且战且退，为援军到来争取时间哪。”

楚怀王无奈道：“朝中武将已悉数阵亡，柱国昭阳垂垂老矣，无人可当此重任哪。”

“臣下向大王推举一人，庄蹻可当此大任啊！”

“对对对，庄蹻英勇无敌，寡人倒将他给忘了。”楚怀王如梦方醒，高兴得独饮一爵，“然则，光有大将却无可战之兵，也是难成大事。寡人决意将三千禁卫军交付与他，让兵部帮他凑足两万兵马，迅速赶至武关外设防，暂且拖延些时间。”

“以两万楚军对二十万秦军，无异于以卵击石也，但愿庄蹻能扛到援军到来…”

谈话间，太子与子兰一同进来了，并肩拜了楚怀王与屈原。

楚怀王并没给好脸色，指着太子斥责道：“你这逆子，闯下如此大祸，害得先生为你东奔西走，你可知罪。”

太子憋屈道：“儿臣绝非故意为之…”

屈原忙劝解：“大王息怒吧，臣闻爱子，当教之以礼仪规矩，弗走入邪道。骄、奢、淫、逸，所自邪也，四者皆来，宠溺过分之因也。且宠而不骄，骄而能降，降而不憾，憾而能克制者，少也。若君王行事合乎道义，臣子便会受命执行，若父亲慈爱，儿子便会孝顺，兄弟之间便会友爱，所谓君不君则臣不臣，父不父则子不子…

楚怀王觉得屈原在劝解他的同时也在指责他，忙摆手止住：“罢了罢了，事到如今父王也不责备你了。你随屈大夫到齐国后，一定要听先生教诲，多到稷下

学宫去学习。齐国国力强盛，名师名士辈出，一定要趁此番入齐多长些见识。”

熊横摇头反驳道：“父王，儿臣不想去！”

“你为何不想去？敢违抗王命不成？”

熊横指指子兰道：“到秦国做人质是我，到齐国做人质还是我，同是王子，为何不派子兰去？父王应该让子兰也去常常做人质是啥滋味。”

子兰讥笑道：“何人让你当太子呀？若你将太子之位让给我，我便替你去做人质。为何不去呢，做人质是何等舒服啊，在秦国逛遍了青楼，又要去齐国逛青楼…”

楚怀王愤怒道：“子兰，闭嘴，休得在先生面前胡言！”转而指责熊横道，“你闯下如此大祸，别说去齐国做人质，即便是去做奴隶也得去！胆敢不去，便罢黜你太子之位，打入天牢，永生囚禁！”