武则天下令颁行天下，命两京诸州各置大云寺一所，藏《大云经》，命僧人讲解，并提升佛教的地位在道教之上。

这一系列的活动，都由武则天的党羽在背后主持。武则天一边加大“神授天命”的宣传，一边观察着朝野的反应。经过长期的酝酿，时机终于成熟。

又过了几月，侍御史傅游艺率关中百姓九百余人诣阙上表，请改国号为周，求武则天即位称帝，赐皇帝李旦武姓。

武则天一面推辞，一面提升了傅游艺的官职。

她这么做，使得劝她做皇帝的人越来越多，文武官员、帝室宗戚、远近百姓、四夷酋长、沙门、道士、上劝进表的有六万多人。

据说，天空中出现了异常的现象。只见凤凰从明堂飞入上阳宫，在左台梧桐树上停立很长时间，才向东南飞去。接着，有赤雀数百从东方飞来，回翔于朝堂之上，另有黄雀跟随。

这些异常的现象是有讲究的。群臣视其为上天的指示。凤凰出现，自是女皇帝的祥瑞。而大唐属土德，土色尚黄，如今黄雀跟从赤雀，显然象征着土（李唐）要跟随火（武周）而生。天意不可违背，武则天无论如何不能再推辞了。

如此这般，武则天内心非常兴奋，但却装出非常勉强的样子，三番五次推辞后，最终接受了皇帝和群臣的请求。

公元690年九月初九重阳节，67岁的武则天在万民及百官的拥护下登上则天楼，身着帝王的兖冕服饰，大赦天下，即皇帝位，自称“圣神皇帝”，改国号为周，定年号为“天授”。将前任皇帝李旦降为皇嗣，徙居东宫，皇嗣也就是候补性质的皇位继承人，其生活用具和生活待遇和皇太子相当，但是不再给他皇太子的名分，而皇太子和皇嗣还是有差距的，皇太子就是储君，而皇嗣还不是，只能算是储君候选人。李旦的名字也改为“轮”，赐姓武。皇太子也就成为皇孙，皇后刘氏也降为妃。立武氏七庙于神都，追尊周文王为武氏的始祖，尊为文皇帝，尊自己的祖先平王少子武为睿祖康皇帝，立武承嗣为魏王，武三思为梁王，其余武氏多人为王及长公主。