经过几年的清洗，武则天做皇帝的时机已成熟了。

在武则天的授意下，妖僧薛怀义率万余人毁乾元殿，另建明堂。

明堂乃是儒家的礼制建筑，为古代帝王明政教之场所，凡祭祀、朝会、庆赏、选士等大礼典均在此举行。因此，对明堂的建造，通常都由皇帝亲自过问，以示重视。想当年，隋文帝在开皇中（公元581—600年）已初步制定了明堂的模型，并令有关部门在京城安业里内选址进行规划，准备建造。因群儒争论不定，此事不了了之。隋炀帝大业年间（公元605—618年），大臣再次呈献明堂模型，但时有迁都洛阳之议，结果又未建成。唐太宗一统海内后，又有建造明堂的念头，令儒官对明堂的形制，包括名称、结构、功能等进行讨论。一时间，众著名大臣和儒者检六艺群书、百家诸史，引经据典，各抒己见，并绘成图纸呈给唐太宗，终因分歧很大，此事一拖再拖，最后不了了之。唐高宗继位，有志完成唐太宗的遗愿，三次下诏，打算兴建明堂，但仍因群议未决，也未能创立。

武则天要大建明堂，那是要以帝王的姿态呈现在世人面前了。

而毁乾元殿，也是另有深意的。

这乾元殿的前身叫乾阳殿，为隋炀帝所建。

隋仁寿四年（公元604年）隋文帝驾崩，炀帝即位，随即便着手洛阳城与洛阳宫苑的兴建，其中的乾阳殿最为雄伟和奢华。

秦王李世民攻取了洛阳，惊叹其豪华奢侈，为了表示对前朝政治的否定和鄙弃，放火烧毁，另在原址上重建了一座规模相同的乾元殿。

显庆元年，敕司农少卿田仁佐因旧余材，修乾元殿，高一百二十尺，东西三百四十五尺，南北一百七十六尺。至麟德二年三月十二日，所司奏乾元殿成。

现在，武则天故意拆乾元殿，其要表达的意思已经不言而喻了。

垂拱四年（公元688年）正月，明堂正式建成，历时不到一年。