且说，武则天为防备废太子李贤在外有所图谋，又派遣酷吏丘神勣赴巴州监控。丘神勣到巴州后将李贤拘禁，逼其自尽。废太子李贤虽死，李氏宗室中还有韩王李元嘉和鲁王李灵夔两人比较年长。这两人是唐高祖的儿子，武承嗣多次劝说武则天寻机将他们杀掉，以绝后患。武则天征询大臣的意见，裴炎又公开反对，以为不可，惹得武则天很不高兴。

光宅元年（公元684年）九月，徐敬业等人以拥立庐陵王李显为号召，在扬州举兵。

武则天向群臣询问平叛之策，裴炎的回答竟然是：“天子年纪不小了，因为尚未亲政，致使叛贼有了作乱的借口。太后如果归政天子，则贼军不讨而解。”

武则天再也控制不住心头的怒火，将裴炎下狱，不过旬日，即斩于洛阳都亭驿前街，抄家籍没。

裴炎倒也是一身硬骨头，在狱中，有人劝他委屈求全，他慨然说：“宰相下狱，理不可全。”

徐敬业的叛乱和裴炎的话使武则天警觉起来，她觉得，要达到自己的政治目的，就必须大批量地清除异己。她训斥群臣说：“谋反可是一条高压线，谁碰谁完蛋，想想看，你们的身份地位能高得过裴炎？实话告诉你们，谁要跟我过不去，立斩无赦，绝不姑息！”群臣吓得汗流浃背，不敢说话。

实际上，徐敬业起兵，动机也并不纯，其不过借趁着武则天专政的机会，浑水摸鱼，想得到自己想要的东西。

这场动乱，动静整得相当大。

徐敬业的来头不小。其祖父即唐初名将徐世勣——徐世勣因战功卓著，得唐太宗赐姓李，且避唐太宗李世民讳，改称李勣。（其实，在唐太宗有生之年，李勣并未避讳，原因是太宗生性洒脱，认为只要“世”、“民”二字不连称，压根就用不着避讳。但太宗去世，高宗因为武则天曾是太宗侍女的原因，为了不失掉孝子之名，于永徽二年下令全面避“世”与“民”之讳，李勣才不得已去掉了“世”字）。

徐敬业从小喜习弓马，有才智，曾随祖父李勣征战，冲锋陷阵，勇猛无比。李勣虽爱其才干，却对其做事易冲动、爱出风头的特点极为反感，晚年颇有些悲观地说：“这小子太爱逞强了，日后，破我家业的，一定是他。”

据载，李勣为了除去这个祸根，曾在一次围猎中，乘徐敬业入林逐兽，命人四下放火烧林，拟将徐敬业烧死林中。哪知徐敬业机智过人，眼见大火滚滚滚而来，竟不慌不忙，拔刀将所乘坐骑杀死，自己藏身于马腹之中，从容躲过了葬身火海的噩运。

李勣惊奇之余，又摇头叹息不已。