“皇国兴废在此一战，各员一同奋励努力！”山本五十六以东乡平八郎在对马海战前的号令鼓舞麾下将士们。航空战队出击的信号旗高高升起，舰载机一架接着一架飞离母舰甲板。俯冲轰炸机率先在舰队上空集结成52架规模的大编队，34架鱼雷机随后起飞并编队向西北方飞去，最后从航母上起飞的是46架挂载副油箱的九五式舰载战斗机——除了为攻击机群提供全程的空中掩护，在攻击发起时，它们还将尽量干扰敌人舰队的防空火力，为己方的轰炸机争取到尽可能好的攻击时机。

目送这百多架舰载机以三个层次分明的空中编队朝着近500公里外的美国舰队主力飞去，日军官兵们无不满怀期待，若是能够赢得这一场胜利，一举而重挫美国海军主力，那么太平洋战事将不再是压在每一个日本人心头并让他们深感恐慌的巨石。

大约一个小时后，坐镇旗舰“俄亥俄”号指挥作战的亚内尔正淡定地等着航空部队从前方传来好消息，却突然从参谋军官那里得到了一个让他感到十分吃惊的报告——一架担负警戒任务的侦察机在东南方约150公里处发现大群日机。

“调派能够出动的战斗机前去拦截，传令各分队，做好应对敌机空袭的准备。”

亚内尔的话铿锵有力、掷地有声，命令迅速传达下去了，几艘航空母舰重新转向逆风的方位，晴朗的天空为航空部队的出击提供了最佳的条件，海面上很快响起了飞机发动机的轰鸣声。半小时之内，从美国航母编队起飞了三个中队的“鹰隼”和一个中队的-50t，近50架舰载战斗机编组成为四个横队，义无反顾地冲向了浩浩荡荡飞来的日军机群。

为避免在敌人空袭时对航母本身造成毁灭性的打击，所有美军航空母舰上已经挂载炸弹的舰载轰炸机迅即起飞，待到日本舰载机临舰队上空，百分之九十的飞机都离开了甲板，仅“贝露森林”号和“卡波特”号还有最后几架用于护航的战斗机仍在等待升空。战列舰、巡洋舰和驱逐舰的防空炮狂怒地嘶吼着，密密麻麻的炮弹在空中飞窜，然而这样一张防空火力网还远远达不到“疏而不漏”的程度，趁着美军战机与己方舰战激烈缠斗而无法分身，两队九四舰爆和一队九二舰攻各自寻找防空火力薄弱处发起攻击。

这一次，经历过多场海战的“普林斯顿”号没能继续自己的幸运之旅，它从一开始就被十数架日军轰炸机盯上了，为了施放最后几架舰载机，它虽然已经加快了航速，却并没有大幅度机动转向规模攻击，在护航舰艇勉强干扰前几架日军飞机投弹之后，接连两枚250公斤的航空炸弹不偏不倚地命中了它宽大的甲板，舰桥瞬间遭受严重损毁，飞行甲板中部发生爆炸留下的巨大弹坑使得还没起飞的舰载机再也无法离开甲板……

在不到十分钟的时间里，中型航母“科本思”号、轻型航母“巴丹”号也接连遭到了日军舰载机的攻击。在全速机动的情况下，前者只吃到了两枚近失弹，后者号则被三枚航弹炸得狼烟滚滚……

第254章 华丽的反击（上）

临近正午，明媚的阳光透过弥散的硝烟照耀着海面，那些悬挂着星条旗的战舰，不论舰体完好还是满目狼藉，都在积极地收拢编队，重新整备，以待敌人的下一波攻击到来。

这支美军航母战斗编队的指挥舰由“贝露森林”号担当，它是一艘约克城级改进型航母，排水量达到34000吨，在旧约克城级的基础上增强了甲板防护，简化了舰艏，加长了甲板，改善了动力系统布局，最大载机量仍为96架。此次发动马绍尔群岛海战，资历深厚的詹姆斯·里查森海军中将以美国海军第4特混舰队司令官身份兼任了航母战斗编队指挥官职务，在遭到日本舰载机群突然而猛烈的袭击后，他没有仓皇失措，而是迅速组织起一波强有力的反击。

日军舰载机群离开后不到二十分钟，四艘美国主力航母的甲板起飞区便已摆满了投入反击的舰载机。在与“贝露森林”号同级的“卡波特”号上，编号k-307的战鹰率先飞离甲板，稍有见识的人都知道，这是一架威震不列颠、叱咤大西洋的ju-17t型俯冲轰炸机，但没有几个人晓得，驾驶这架“雷霆之锤”的是怎样彪悍的人物——乔瑟夫·施彻拉姆中校，德国海军退役飞行员，一级铁十字勋章、三等红鹰勋章以及金质战功勋章获得者，出色的海军轰炸机飞行员和战术指挥官，个人战绩在所有的德国飞行员当中排名第14，被他击沉的战舰能够编组一支海上战斗分队。这位德国海军王牌之所以投身太平洋战场，为的绝不仅仅是美国海军开出的每周1200马克的高额薪金和额外的出勤奖金。往大了说，是发扬国际主义精神，帮助白人国家对抗过度膨胀的邪恶帝国，往小了说，是体现个人价值，奋勇攀登职业生涯新高峰。

像施彻拉姆中校一样提前退役并以雇佣兵身份加入美国海军航空兵的德国飞行员已有四百多人，跟爱尔兰的志愿参战者不相上下，但是跟爱尔兰飞行员相比，德国人在语言沟通和文化交流方面存在一定的障碍，一旦在战场上被俘，他们也较容易被日本人辨认身份，因此美军指挥官们约定俗成地将德国飞行员列为终极预备队，不到万不得已通常不会将他们派遣上阵。如今派上施彻拉姆中校和以德国飞行员为主的第222舰载俯冲轰炸机中队，足见这场战斗的重要程度！

升空之后，施彻拉姆中校驾驶他的ju-17t在美国舰队外围盘桓数圈，中队所属的11架“雷霆之锤”陆续来齐。它们排成齐整的v字形编队，然后以220公里每小时的巡航速度向南飞去——这个速度不但逊色于美制sb2u“守护者”的常规巡航速度，甚至比美英联合研制生产的“旗鱼”鱼雷轰炸机还要慢，而这也是航空指挥官安排ju-17t编队率先出发的关键原因。

空载状态下的ju-17t飞得并不慢，如果完全不考虑航程，它们能够以接近400公里的时速翱翔于高空，但是从美军航母上起飞的这些“雷霆之锤”挂载着最致命的杀器——1000磅也即450公斤的重磅航空穿甲弹，而且携带了额外的200升副油箱，为的就是将作战半径增大至日军航母战队所在海域。