灵音公主是皇室里的异数，虽未拜入江湖门派习武，却擅于骑射，弓马娴熟，枪刀上的本领足以同一名禁军单挑放对，毋须男子让手；比起她那些个被酒色财气蚀透了的颓败兄长，的确更有中兴英主的架势。文武兼备，才貌双全，于众人的仰望与赞叹中长成，早慧的灵音很快就发现白玉京并非表面那般富丽堂皇，在阴影背面，繁华近三百年的都城腐败溃烂，却无一名手握权力的王公大臣尝试挽救，所有人在半沉的船上忘情歌舞，浑不欲知死之将届——这是他俩头一次聊天的内容，当然是私下里，并无旁人预闻。

灵音本看不惯他那卖艺郎中似的姿态，屈膝阶下，以求富贵；无意间听说武登一族的惨状，这才明白“奉刀怀邑”外号之下的隐忍和背负。率直的少女迳闯驿馆，向一夜登龙的青年刀客表达歉意，他们天南地北聊了起来，聊经史聊诗词，聊惠民利生、悲天悯人；聊“武登”二字所代表的千里冻土，聊百年帝国的腐朽与重生……青年那连鸿儒也为之咋舌的学养，震慑了自视甚高的少女，同时为她打开了一扇窗，得以望见白玉京外的天宽地阔。灵音聊到天都快黑了，经不住使女频频催促，才意犹未尽地道别。

就只这么一晌，他们已是相知的朋友，灵音公主终于在白玉京里，找到一个能说心里话的人，一样心内有百姓，心外有良知，而非镇日醉生梦死，歌舞升平。武登庸甚至觉得，总有一天她会喜欢上他的，不仅仅是朋友而已。

若那渔村小伙不曾出现，或许真是这样也未可知。独孤弋据说是镇东将军独孤执明的庶生子，在代父上京之前，连个正式的名字也没有，甚至不知道自己姓独孤，在东海的一处小村里打鱼为生。那时，距武登庸入京为族人请命，倏忽又过数年，青年刀客终于穿惯了绫罗锦缎，披甲佩刀立于阶前，小心翼翼地不使末帝的“恩遇”吞灭自己和族人。

但老皇帝要弄的，不只是小小一撮武登遗民而已，他玩耍的沙盘向来是整座东洲。放眼天下，哪一处无有圣眷？“钩舌金首”之后，末帝又杀掉几名重臣，手法各异，不变的是逐渐攀升的骇人听闻，以及层级的次第提高。

正当人们猜测将祸及四征四镇时，疯帝果然叫停了依序轮至的镇西将军返京述职，改召东镇上京。独孤执明接到圣旨就病了——当然是借口——写了封文情并茂的奏折，让长子独孤弋带来京城，说自己命不久矣，若圣上不嫌犬子愚鲁，独孤一门愿为圣上戍守东疆，万世不移。这天上掉下来的庶长子独孤弋，就是被送来掉脑袋的，或者被凌迟剥皮万箭穿心，乃至于闻所未闻的新奇杀人法。独孤执明一点也不在乎他的死活。若皇帝真像杀猪般剐了这小畜生，东海道立即封关毁路，起兵造反，虽是孤注一掷，总好过坐以待毙。

那独孤执明胆子虽小，却不是个脑袋灌水的，傻到让自己或世子独孤容入京犯险，一试昏君的残毒手段。这是独孤弋初次从东海一隅的小渔村里，走入世人眼中。来自穷乡僻壤的渔村小伙非但没被末帝所杀，反倒获准承袭父亲所有的军衔爵位，摇身一变，成为东海道和独孤阀名义上的新主人。独孤执明和他那宝贝儿子若不能设法除掉这野种，将成为史上最可笑的傻瓜，平白将祖宗基业，拱手让给一名渔夫。独孤弋的到来，在白玉京里掀起连串风波，以爽朗的笑声和高强的武功、比下朝中一干权贵的豪迈气概，掳获无数少女芳心。

武登庸并不知道其中包含了灵音。她最讨厌浮滑无行的登徒子，痛恨众兄长耽于酒色、白玉京里风月盛行；她最不喜粗鄙无礼的行止，即使关怀百姓，也从不逾越分际……少女从见到独孤弋的头一眼便蹙眉，无法忍受与他同顶一天云彩，同沐一城风叶，扎眼到了难以言说的境地。如今想来，或许这……就是爱罢？灵音对他，从没有这般强烈的情思起伏。最激烈的那回，就是她决定永远离开他，留他在这世上独自悔恨，再也无法弥补或挽回的那一次。

悬梁之际，除了满腔的愤怒怨毒，不知她有无一丝庆幸，终于可以不用伴着自己，从此清风一缕，顷刻千里，再看一眼今生无缘的心上人？无论多么高贵，多么惊才绝艳佼佼不群，在初萌的恋心之前，她就只是个平凡的少女而已。难以出口的告白，阴错阳差的误会，负气行远的倔强，还有蒙蔽了理智和良知的……嫉妒。当那名无辜的女孩被绑上铁刑架时，他曾极力拖延行刑，冒着被末帝迁怒，使全族受累的风险，但最终灵音并未救她。

直到妻子舍他而去，他都没机会问她“为什么”，其实也莫须问。看着女孩被活活烧死的独孤弋，安静离开了刑场。凭藉着冻土求生锻炼出来的敏锐直觉，武登庸找到独孤弋时，暴怒的渔村小伙几乎将见三秋打残，连萧先生——那时武登庸连他的大名都没记上，只知姓萧——也劝不住。

武登庸很清楚，打死了为虎作伥的见三秋，接着独孤弋便要杀入皇城，从龙椅或病榻之上将罪魁祸首拖下来，挥拳打个稀烂。他不能让他这么做，不只是武登一族的命运早已同昏君绑在一块，而是独孤弋不可能成功。皇城司虽灭，昏君的势力尚未瓦解，甚至说不上伤筋动骨，他手里肯定还有王牌，正等失去理智的镇东将军自投罗网。他不能让他死在这儿。

别……别再死人了，不管为了什么！你们还要尝过多少椎心刺骨的教训，才能明白生命的宝贵？武登庸用尽气力，好不容易才将发狂的新任镇东将军打倒，战况远比他俩数日前在皇城落日之下，联手肃清昏君的暗杀爪牙那一役更加惨烈。

在此之前，他并不觉得生就一张娃娃脸的渔村小伙，有逼得自己全力施为的能耐，遑论以伤换伤。“你们……你们都是一伙儿的！”京城一隅的深巷里，两侧高墙被打得倾圮倒塌，檐瓦碎散，如遭龙挂；坚实的青砖铺道仿佛被巨兽的狞爪翻耙过一般，已然找不出半寸平坦。任谁也不相信，这天灾也似的凄厉破坏竟是拳头所致。残壁之间，衣碎甲裂的独孤弋满脸是泪，冲落口唇畔的殷红血渍，流淌一襟，嘶吼般的低咆宛若雷滚。

武登庸动了动嘴唇，却没出声。他不知该如何解释，他要救的并不是那狡猾残忍如毒蛇的昏君，而是眼前淌着血泪控诉的娃娃脸青年。“阿旮！”一旁那羽士装扮的年轻幕僚似是瞧出端倪，扶墙起身，艰难地举步行来，连声轻唤：“走了，我们回家去。来日……方长，能讨回来的。”

萧先生的剑法是很不错的，可惜武登庸没给他递招的机会，于锁限中挥刀一磕，连剑带鞘磕飞出去，磕得他虎口迸裂，鲜血长流，右臂软软垂在身侧，到说话时仍难运使。“我还没给她报仇，不走！”独孤弋“呸”一声吐了口血唾，眦目欲裂。“我杀了这帮贼厮鸟……杀了昏君……全都杀了，再烧掉这肮脏龌龊的吃人都城！一个个……一个个都杀尽了，一把火烧成白地——”“阿旮！”年轻羽士提高了音量，牵动伤处，差点又咳出血来。“莫……莫存此心，我们……同他们不一样。不……咳咳……不值得。”

娃娃脸青年没理他，猛然抬头，狠厉的眸子直勾勾盯着武登庸，再开口时嗓音瘖哑如狼，已不复那孩子耍泼似的嚎哭痛诉，平静得令人心慌。“我不求你同我一道，我只要你让开。别挡我的路。”“……阿旮！”羽士急唤道。“神棍闭嘴！”独孤弋头也不回，静静望着战力压倒自己的青年刀客。“让开。我不会再说第二次。”武登庸动也不动，静默无言，逆着光的魁梧身影犹如山岩，拖长的乌影完全把独孤弋压在碎蛋壳般的陷坑里，幽翳将他的双眸衬得倍加烁亮，宛若夜狼。

“那你们真是一伙的了。”也不知过了多久，独孤弋才点了点头，敛眸垂首，轻声说道，平静的口吻远比适才的愤怒咆哮更令人心凉。

武登庸不觉打了个寒噤。独孤弋从陷坑里爬出来，搀着扶墙而至的萧谏纸，赶在缇骑之前相偕离去，没同武登庸再说半句，甚至未看他一眼，当是死尸也似。那羽士临去前勉力回头，冲他微一颔首，武登庸不及回礼，就听独孤弋一扯同伴，哼笑道：“走咧，神棍……咱们回家去。”不旋踵间，便已踉跄行远。

翌日，新任的镇东将军述职已毕，领妥了吏部、兵部的各项文书，腰挂新印，金甲银旌，一行五百余人浩浩荡荡，离开皇城。

老百姓争看这支衣甲簇新、士气高昂的队伍，夹道欢送者不计其数，可说是万人空巷，比元宵灯节还要热闹。

末帝似有些意兴阑珊，索性连金殿召见都省了，派太监送去圣旨赏赐，让武登庸登城送行。数月前独孤弋入京时，所携不满百人，穿戴的铠鍪还是独孤执明汰下的陈货，并不合身；随行的侍从中，连一名正规军精锐也无，不是新兵劣卒，便是抓来充数的地痞，十数名家臣具是幕府里的闲差，死了也不可惜。

虽说这行人本是弃子，吝啬到了这般不讲体面的地步，委实令人无言。不止独孤弋出人意表地风靡了整座白玉京，身边那羽士打扮的青年更非省油的灯。独孤弋每回登场亮相，无不经他缜密规划，才能在极短的时间内累积声名，挑起朝野各方势力注目，又不致涉入太深。

除了协助独孤弋、武登庸破获皇城司的阴谋，这名姓萧的青年羽士更打入了越浦在京的商行势力，为其主赢取庞大的地下金援，有了与独孤执明父子分庭抗礼的底气。这支焕然一新的护卫兵力不过是开始而已，随着新任将军的返乡路近，东海道将迎来一番风云变色的新局。

“我记得……他是姓萧罢？”城墙之上，武登庸听取线报，远眺着跟在独孤弋马后的青年羽士，低声问道。“云怀，你可知这人是什么来历？”镇北将军的幕府首席、人称“行风甲世”的谢云怀淡淡一笑，从怀里掏出一束纸片。“花了点工夫，昨儿才到的消息。此人乃东海生沫港鲲鹏学府出身，籍贯不详，家世是一片空白，自称萧谏纸，在学府内用的学名叫萧用臣，师从仲骧玉仲夫子，有个外号叫‘千里仗剑’，同东海的玉霄派有点关系，才有那身道士作派。他一直跟在独孤弋身边，在独孤阀找回这位庶长子之前，两人就是朋友。”

武登庸虽在北地，也听过仲骧玉的大名，忍不住抱臂沉吟。“难怪这般本事，原来是仲夫子的高足。”大队行出城门，跨着白马的萧谏纸将羽扇插在领后，微略转身，双手交叠，齐额为揖，城头上武登庸抱拳还礼，彼此心照不宣。以萧谏纸之智，当明白是镇北将军阻了阿旮送死，又于深巷战后纵放他二人自去，没让缇骑深究；未来虽不知是敌是友，毕竟眼下承人之惠，不能无动于衷。

始终没回头的独孤弋突然举起了右手，五指握拳。身为队伍领首，又在大旗之下，他的一举一动皆是所有人之焦点，若非独孤弋仍一派懒散地策马前行，众人还以为将军是下达了“全军停止”之命。背对都城举拳，可以有无数解释，其中不乏挑衅或逆反之意。萧谏纸毕竟不是普通人，不假思索，跟着攘臂高呼：“拱卫天子，报效国家！”众将士听得热血沸腾，轰然响应。围观送行的老百姓听了，纷纷鼓掌叫好，一时场面极其热烈，又激起一波小高潮。只有独孤弋始终没出声，好在前头除了斥候，只有两骑掌旗官，谁也不会没事回头，发现姿态懒惫的新将军一脸蔑笑，眸光狠厉，面上阴晴不定。