“如此看来，这赌局无论怎么算，都是太上皇棋高一着。”

他声音愈发恭谨：“若真要论输赢，该趴在地上学狗叫的，合该是奴婢才对！”

话音落下，吉垣不待老朱回应，便连忙俯下身子，四肢着地，笨拙地模仿起犬类的姿态。

紧接着，他扯着嗓子，“汪汪”叫了两声。

“混账东西！”

猛然，老朱怒喝一声，声音如雷霆炸响，震得庭院中的树叶都微微颤动。

吉垣这番自以为聪明的举动，非但没能博得他的欢心，反而如火上浇油，彻底点燃了老朱胸中压抑已久的怒焰。

他猛地站起身，眼中寒光闪烁，抬起一脚毫不留情地将吉垣踹翻在地。

力道之大，让吉垣的身体在地上滚了半圈才停下。

“你这狗东西，咱当初可是铁口直断，认定他推行新政必定四面楚歌，不杀得血流成河、人头滚滚，便不可能顺顺当当推行下去！”

老朱的声音低沉而愤怒，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。

他狠狠地瞪着地上的吉垣，胸膛剧烈起伏，似有一团烈火在心头熊熊燃烧。

“你当咱老糊涂了不成？如今，事实摆在眼前，咱的判断错得离谱！”

“你倒好，为了溜须拍马，竟敢睁眼说瞎话，硬说咱成功了，硬说咱赢了！”

老朱气得手微微发颤，指着吉垣的鼻尖斥道：“你这行径，分明就是奸佞小人的做派！”

“咱身边怎么就养了你这么个不知羞耻的家伙？真是气煞咱了！”

他喘着粗气，脸色铁青，余怒未消。

半晌，他冷哼一声，又沉声道：“罢了，咱是愿赌服输的人。既然赌约输了，咱说到做到，你给咱听好了！”

吉垣心头猛地一紧，慌乱之意如潮水般涌上。

他匍匐在地，连忙抬起头，脸上满是惊惶之色。

太上皇打他也好，骂他也罢，他都不在乎。

毕竟，老朱的脾气向来火爆，他伺候多年，早已摸透了这位主子的脾性。

那随手一脚、几句怒斥，于他而言不过是家常便饭，些许皮肉之痛罢了，算不得什么大事。

何况，他深知自己在老朱身边多年的情分，老朱纵使暴怒，也断不会真下狠手，更遑论取他性命。

可若是太上皇当真学起狗叫，那事情就彻底变了味。

堂堂太上皇，九五之尊，竟屈尊模仿犬吠，这份屈辱一旦深埋心底，日后回想起来，老朱岂能不觉得颜面尽失，心生烦闷？

哪天心情不佳，想起旧事，迁怒之下，会不会觉得当日听过他学狗叫的人，都是眼中钉、肉中刺？

到那时，自己这颗脑袋还能保得住吗？

吉垣越想越怕，汗水浸湿了衣襟，眼神中透出一丝掩不住的绝望与无措。

庭院中，风声渐起，卷起几片枯叶飘落。

老朱的怒气与吉垣的惶恐交织成一幅诡谲的画卷。

这样的事，宫中并非没有先例。

曾几何时，老朱在一次酒宴上酩酊大醉，回到后宫后，兴致高涨之下，竟忘却了自己的身份，口无遮拦地说起了早年落魄潦倒时的不堪往事，那些他宁愿埋进尘土的屈辱经历。

当时，几名太监与宫女恰好侍立在侧，耳朵里灌进了这些不该听闻的秘辛。

待到老朱酒意消散，清醒过来，猛然惊觉自己醉后失守，帝王威严荡然无存。

他心头一凛，随即寻了个无关紧要的由头，下令将耳闻此事的奴婢们尽数处死，斩草除根，不留后患。

这件事，吉垣还是从一位曾服侍太上皇多年的老太监口中得知的。

那位老太监当时恰在殿外，隔着屏风听到了只言片语，却因未曾露面，未被老朱察觉，以为他并没有听到，这才侥幸保住了性命。

老太监曾经语重心长地告诫他：“伴君如伴虎啊，小子！不该听的，捂住耳朵；不该说的，锁紧嘴巴。”

“在这深宫里当差，保命才是头等大事。凡事谨慎小心，方能活得久一些。”

这番肺腑之言，吉垣一直铭刻于心，从不敢忘。