周县令猛地抬头，眼中血丝更甚：“众人？哪里还有可用之人？本地官吏，守成有余，开拓不足！那些富商，眼里盯着白糖和商路，算盘珠子拨得比谁都响！护社练兵，有刘老将军顶着已是万幸！”

“岭南最不缺的，”季如歌走到桌案前，指尖轻轻点在一份卷宗角落不起眼的名字上——那是关于流放犯人安置的副册，“就是人。尤其不缺，曾站在云端，又被打落尘埃的人。”

周县令顺着她的手指看去，瞳孔骤然收缩。那几行小字，记录着几个被刻意模糊的姓名和来历：“原兵部职方司主事，赵秉谦，坐‘朋党’流”、“原户部清吏司郎中，钱谷，坐‘账目不清’流”、“原都察院监察御史，孙文弼，坐‘妄议朝政’流”……每一个名字背后，都曾是一段金銮殿上意气风发的过往，如今却成了南岭瘴疠之地无人问津的囚徒。

“他们？”周县令喉头发干，声音艰涩，“那是戴罪之身！是朝廷钦犯！且心灰意冷，岂肯……”

“大人，”季如歌打断他，目光如深潭，“岭南要活，就不能囿于常理。这些人，见过真正的波诡云谲，掌过真正的国计民生。

他们的眼界、谋略、对律法赋税的洞悉，是那些富商和本地小吏拍马难及的。困兽犹斗，何况是人？给他们一个‘局’，一个能让他们证明自己、同时真正改变这片流放之地的‘局’。

他们或许对龙椅上的那位心寒，但对这片收容了他们残躯、也埋葬了他们过往的土地，未必没有一丝未烬之火。”

周县令死死盯着卷宗上那几个名字，胸膛剧烈起伏。良久，他猛地抓起桌上那盏冰冷的粗茶，仰头灌了下去，冰凉的茶水顺着喉咙滑下，却浇不灭心头骤然腾起的野火。

他用力将茶碗顿在桌上，发出“砰”一声闷响，眼中血丝缠绕着一种豁出去的狠厉：“备轿！去城西流寓！”

城西流寓。几排低矮的泥坯房，墙皮剥落，散发着潮湿的霉味和劣质灯油燃烧的呛人气味。这里聚集着岭南最潦倒的一群人——无钱打点、只能在此熬日子的流放犯及其家眷。周县令的轿子停在最偏僻的一排房前，随从提着灯笼，昏黄的光线勉强照亮门前坑洼的泥地。

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