他父亲只是西安府一名小小的河道书吏，因治水有功，主动要求前往，被破格放在此次西行名单。

“守业，你真要去？”

同乡拽住他的袖子。

“哈密那地方，听说一年刮两次风，一次刮半年！”

陈守业笑了笑，拍了拍腰间的水囊。

“我爹说了，河工治的是水，戈壁治的是风沙——都是治，去哪不一样？”

青石子路过检查多看了他一眼。

“识字？”

“识得一些。”

“好。”

青石子从怀中掏出一卷图纸丢给他。

“到了哈密，先学测水。”

陈守业展开一看，是《坎儿井开凿法》，右下角盖着天工院的朱印。

队列中唯一的女子，一身红衣，马尾高束，腰间悬着一把短刀。

“女人也去？”

有人小声嘀咕。

赵红鸢耳尖，回头冷笑。

“里长刚颁布了女子与男子等同之令，瞧不起女子？总比那些哭喊的公子哥强。”

她父亲是红袍军一名百人卫，去年在剿匪时中了埋伏，尸骨无存。

按军规，战殁将士家属可免徭役，但她主动请命西行。

孙明远是这批人里最特别的。

他父亲早亡，母亲靠织布供他读书，本可凭才学考取天工院的技术员，却自愿报名西行。

“读书人，去戈壁能做什么？”

跟着人群送别的一名中年人看着，叹了口气。

孙明远不恼，从行囊里掏出一摞手稿。

“《西域植物考》，我辑录了三百二十种耐旱作物。”

少年眼神灼灼。

“哈密若能引种十之一二，百姓或可少饿死些。”

青石子翻了翻他的笔记，突然道。

“你可知西域最缺什么？”

“水？”

“不，是医。”

青石子指向西方。

“到了库尔勒，去找一个叫曲恩的老军医，他缺个识字的学生。”

另一边则是天工院的官吏之后。

李铁锤人如其名，肩宽背厚，扛着一柄铁匠锤就来了。

“我师父说，西域缺铁匠。”