师徒三人在方城下的营地内留宿了一晚，次日继续巡视。

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屈原领着宋玉与景差在汉北巡视了一月有余，百姓的生计令他忧心忡忡，边境防务令他寝食难安，一刻也不能多留了，他必须急着赶回朝中将国情汇报给楚怀王，于是又匆匆沿着沘水往回赶，三人骑马来到邓邑城外已是午夜时分。

月黑风紧，忽见数里之外的城郊火光满天，照亮天际，屈原领着两人打马奔至火光处时，但见

几只高炉耸立，浓烟四起，一群衣衫褴褛的老汉正在往高炉上挑运铜矿石，身后跟着一群佩剑官兵，正在鞭打这些老汉。

老汉们枯瘦如柴，弯腰驼背，一路蹒跚，一路呻吟。此时，炉口上有一位老汉动作迟缓了些，惹怒了官兵，被炉口上的官兵一脚踹入高炉内活活烧死了，传出一阵悲惨的叫声。高炉下的老汉们顿时吓得趔趔趄趄，有摔倒的，有扔下担子逃跑的，乱作一团。官兵们吹响警哨，急忙朝四周围拢过来，将一群老汉围在中间，拳打脚踢，发出阵阵哀嚎。

目睹这一惨状，屈原再也看不下去了，翻身下马，冲入人群中，亮出腰牌愤然高呼道：“三闾大夫在此，兵士们速速住手！”官兵们置若罔闻，依旧没有住手。屈原心急了，忙命宋玉与景差合力逮住一名百夫长，狠狠抽了他几个耳光，厉声叱责道：“上有天理，下有王法，尔等却在此草菅人命，天地难容！”

百夫长冲屈原吼道：“你是何人？为何深更半夜至此捣乱？”

屈原再次亮出腰牌：“我乃三闾大夫屈原，奉王命巡视至此！”

百夫长听清楚屈原的名字后，才惊叫着命其他兵士停止了鞭打；老汉们听见屈原的名字后，一个个围拢过来，跪在屈原面前苦苦哀求：“屈原先生来了，天理便来了！”“三闾大夫啊，求你救救我们！我上有老母下有幼儿，求你救救我们！”…

百夫长一脸委屈，拽着屈原不停地辩解道：“屈大夫既奉王命而来，想必已经知道大王要用纯铜塑六国君主铜像，要用纯铜建造万岁宫，朝廷正向各地官府强征大量纯铜，大王催得紧，若完不成任务我们大家都得掉脑袋…”

一时间，屈原心中的怒火由这些残暴的官兵的身上转移到楚怀王身上，他只能挥挥手，让宋玉与景差释放了百夫长。所谓“上行，下效，存乎

中，形于外”，一国之君王尚且如此荒诞，又有何理由要求兵士们善待百姓呢？屈原已是无计可施了，转身跪在地上，敞开怀抱向漆黑的天空大声疾呼：“苍天哪，神灵啊，求你救救楚国百姓吧！”

老汉们争相哭喊道：“屈大夫，天道已失德，若呼唤苍天有用，百姓早就脱离苦海了！”

景差走至屈原身旁扶起他：“先生，百姓们说得对啊，天道已失德，王道已失仁，我们必须设法阻止这些荒唐之事了。”

屈原哽咽道：“圣王之建百官，皆以承天治地，牧养万民。而今，朝中奸臣猖獗，正义不伸；地方百官仗势欺人，草菅人命。待我回朝后，定向大王上万民折，拼死这条薄命也要除残去暴，阻止这些荒唐之举！”

老汉们纷纷朝屈原叩拜：“感谢三闾大夫救命，我等生死存亡全仰仗屈大夫了！”

“曲木恶直绳也，奸邪惧正义也…悠悠苍天，

四方神灵，何以薄楚民？”屈原一番哀叹后，翻身上马，安抚百姓们：“请诸位父老乡亲再苦撑几日，待屈原赶回朝后一定为民请命，还大家以太平！”语毕，纵马奔入夜色中，连夜踏上回郢都的官道。