四月八日子时不到，江安义等人便洗潄起身，张玉珠和石头举着灯笼，三人前往西南角的贡院。虽然已是四月，凌晨时分依旧寒气袭人，张玉珠在一旁絮絮叨叨地交待哥哥要注意这注意那，引得江安义和范师本暗暗发笑。

张志诚兄妹父母皆亡，兄妹相依为命，张志诚未中举人前，两兄妹在乡间吃尽了苦头，因此在张志诚中举后，兄妹两人才会将家中田产房屋卖掉，来京城一搏。

张志诚毫不厌烦地应着，看到妹子两脸被冻得通红，伸出手在妹妹的脸上捂了一会，心疼地道：“我入贡院后，你和石头在家不要出门，有什么事等我回来再说，银两等物看好，不要被人偷了。”

张玉珠娇羞地挣脱哥哥地手，下意识地扫了江

安义一眼，见他冲着自己微笑着，脸一红，应道：“知道了，哥，你放心好了。”

贡院外已经围了一群人，远望贡院有如一座城堡，四周是密密麻麻的围棘，难怪被称为“棘城”。寅时到，贡院的门打开，举子们进入贡院，江安义等人与张玉珠和石头告别，随着人流涌进贡院内。

绕过石坊，甬道两边各设着四处“议察处”，这是搜检的地方。大郑律，“凡怀挟片纸只字者，先于场前枷号一个月，问罪发落。搜检官役知情容隐者同罪”。贡院最公平之处就是这里，无论你出身何处，权贵贫富，一律宽衣解带，接受贡院衙役的检查。入试的举子排成八列，高报着姓名走进议察处。

因为会试人太多，不可能统一布置笔墨纸砚和食物，所以允许考生提一个规定制式的考篮，“玲珑格眼，底面如一，以便搜检”。衣帽食物俱有规定，如有违背，轻者逐出场，重则治罪。这些制式规定每三年都让京中专门制做应试衣帽、笔墨、糕饼饽饽，甚至蜡烛的人发一笔财。

号舍不同，江安义和范师本等人分别排到不同的队列中。听到自己的名字，江安义连忙站出来，与点中名字的人士子一同鱼贯进入议察处。议察处内衙役两行排列，士子在中间，衙役两人一组检查士子的衣服、器具、食物，以杜怀挟之弊，接着在二门对照“识认官印结”，防枪手作弊。

好一通忙乱，江安义总算进了贡院。进入“龙门”，取鲤鱼跳龙门之意，中间三门上有横匾，中门上题“天开文运”，东门上题“明经取士”，西门上题“为国求贤”，黑沉沉的夜幕下，高大的龙门透着庄严肃穆。

密密麻麻的号舍带来的震憾感绝不是德州贡院所能给的，无数点灯光在号舍间亮起，亮如天上的繁星，映红了永昌帝都的西南角，站在高处，可以看到贡院红光满天，正是“文昌盛事”。

李士弘等人自寅时起就在明远楼中安坐，众人肃然无语，只有红烛偶尔发出一两声轻响。段次宗听着远远传来的响动，思绪飘飞到当年自己参加会试的

情形，酸甜苦辣齐涌上来。

“卯时到”，小吏大声禀道。随着这声喊叫，李士弘当先站起身，和段次宗并肩而立，其他的官员依次排列整齐，冲着金盘中供着的木盒深深一躬，李士弘上前抱出木盒，向众人展示上面完好的封条和铜锁。