“监生？北京回来的？姓谢？”沈明臣搜索枯肠了一番，猛地就想到了，他大声地叫了起来，“一定是他，一定是他，一定是他。余姚泗门谢家的公子！呵呵，他，监生啊，这可是最高等级的秀才，哪像我们三个三不像的秀才，不文不丁、穷酸寒碜，连县学都上不起。”

说着，沈明臣来了兴致，朝着汪帆之和两个侄儿招呼道：“走，我们去会会他。”

沈明臣一向自视甚高，尽管他只是秀才，并且还连年科举失败，落魄潦倒到身无长物，但他还是觉得自己是个不可多得的人才，只是有些怀才不遇罢了。作为一个人才，他不能固步自封，不能坐井观天，只有多与才学高的人比试，才能显露出自己的真才实学；同时，通过这种接触和比试，他能学习别人所擅长的才学，学他人之长，不断地积累才学。

这次郭巨城里居然有一个从京城里来的国子监监生。

同是秀才，这可是国字头的大秀才。

在北京这样的京城，即便秀才多如牛毛，但国子监的监生却照样像宝贝一样的受优待。这些监生在京城里可以横着走的，什么三公六部九卿，他们都直进直出畅通无阻的。这些监生一旦外出巡访，那他们的身份相当于御史钦察，地方官员前呼后拥的接待；如果这些监生一旦中了进士，外放当官起码也是知府一级的。因此，国子监监生，尽管是秀才，但比一般的举人还要厉害。在宁波这样的一个小城市里，监生是稀有动物，难得一见。而郭巨城，这样一个蛮荒边城，更是不会有监生的出现。而现在，恰恰来了一个监生，而且还是很有背景来历的一个监生。这难道是太阳从西方升起了吗？最不可能的事竟然就出现在了这郭巨城？

监生来访千户府，千户府自然要隆重其事。于是，太夫人请了沈明臣他们一起去作陪。对于沈明臣来说，他一个蹩脚秀才能见到国子监监生，这得多大的面子才能轮得到啊！沈明臣感觉自己被天上掉下的馅儿饼给砸到了。这么好的机会，他怎么轻易错过？他兴冲冲地直奔中堂而去。

大明王朝以科举制度为选拔人才的主要方式。一般读书人从最底层的童生开始，要经过层层考试选拔，先成为秀才，然后举人，最后进士，中了进士，就会出仕重要的官职，功名到此也就算到了尽头。

科举制度的第一步是童试。考生为童生。童生不管年龄的大小，只要以前没有考进秀才的，都是童生，都可以参加考试，所以，参加童试的考生特别多，而且年龄差距也特别大，有尚未发育的孩童，也有暮暮垂年的老者。刚开始，童试是在各地的州、县举行的，由省里统一出题，考中就可以取得秀才资格了；后来朝廷增设了省提学官，童试之中增加了省院试的这一步骤。童生在各州县考取秀才后，还必须通过省院试这一关卡，考取的难度大幅度地增加。童生一旦成功考取了秀才，也就获得了生员的资格，可以入府、州、县学为生员，在官府的学堂里读书学习。沈明臣、沈肩吾、沈箕仲他们三人都是秀才，他们可以去鄞县的县学读书的。但是，由于沈明臣屡次应试考举人，连蹇不第，他心灰意冷。而且，他自己又自视甚高，看着别人比他差都考上了，他偏偏名落孙山，他也丢不起这个脸，所以他干脆不去县学读书了。沈肩吾、沈箕仲一直跟着沈明臣，他们的启蒙教育也是跟沈明臣学的。他们尽管天资聪颖，个个都是少年才俊，但他们这么早就考中秀才，与沈明臣从小对他们的教育和指导分不开的。他们小小年纪就轻松地拿下了生员资格，成为了人人羡慕的秀才爷，这也成了沈明臣名满甬城的一大成就。因为他们和沈明臣的特殊关系，他们考取秀才后，并没有进县学去读书，而是继续以学生的身份跟在沈明臣后面受教。

大明的秀才也不是良莠不齐、好坏不分的，其中还根据学习的成绩及其他方面的表现，将生员分为三个等次。成绩最好的为“廪生”，这部分生员由官府按月发给伙食补助费，学习和生活都纳入财政保障了；成绩相对差一点的为“增生”，这部分生员官府不提供给伙食补助费，但有在官府学校学习的保障；再低一档的为“附生”，是刚考取秀才第一次进入官府学堂的“旁听”生员。沈明臣他们仨都属于附生，不但没有官府的伙食补助，还是个只能旁听的生员。

秀才是这样一个情况，那么，考举人又是怎样一个步骤哪？